The Major Oak
Attraction | Mansfield | Angleterre | Royaume Uni
Le Major Oak est l'un des sites les plus célèbres et impressionnants près de Mansfield en Angleterre et se trouve au cœur de la forêt de Sherwood, dans le Nottinghamshire. Cet immense chêne anglais est considéré comme le plus grand et probablement le plus ancien arbre de son espèce au Royaume-Uni, avec un âge estimé entre 800 et 1 000 ans. Son tronc massif a un diamètre d'environ 11 mètres, sa cime s'étend sur 28 mètres, et le poids total de l'arbre est estimé à plus de 23 tonnes. Ces dimensions impressionnantes et son apparence noueuse et tordue en font une merveille de la nature qui attire des visiteurs du monde entier.
L'arbre est indissociable de la légende de Robin des Bois, le célèbre héros populaire anglais qui aurait vécu et combattu dans la forêt de Sherwood. Selon la tradition, Robin des Bois aurait utilisé le tronc creux du Major Oak comme cachette et lieu de repos pour lui et ses "Joyeux Compagnons". Bien qu'il n'y ait pas de preuves historiques de cette histoire, elle confère à l'arbre une aura mystique qui augmente sa popularité. En réalité, l'espace creux dans le tronc n'est pas artificiel, mais résulte d'une infection fongique qui a creusé l'arbre au fil des siècles - un signe de son vieillissement naturel.
Le Major Oak se trouve dans la forêt de Sherwood, autrefois un domaine de chasse royal de plus de 100 000 acres, aujourd'hui géré en tant que réserve naturelle par la Royal Society for the Protection of Birds. La forêt s'étend désormais sur environ 450 acres de terre publique et abrite, en plus du Major Oak, 997 autres vieux chênes, ce qui en fait l'un des sites les plus importants pour les vieux arbres en Europe. Cependant, le nom "Major Oak" ne vient pas de sa taille, mais de Major Hayman Rooke, un antiquaire et soldat qui a publié un livre sur les chênes de la région en 1790. L'arbre a ensuite été nommé en son honneur.
L'apparence physique du Major Oak est tout aussi remarquable que son histoire. Ses branches étendues ont dû être soutenues au fil du temps pour supporter le poids et éviter les ruptures. Déjà en 1908, des chaînes ont été installées dans la zone de la couronne, et dans les années 1970, les premiers supports en bois ont été ajoutés, qui ont ensuite été remplacés par des constructions métalliques modernes. Depuis les années 1970, l'arbre est également clôturé pour protéger les racines de la compaction du sol due aux nombreux visiteurs. Ces mesures ont contribué à ce que le Major Oak continue de prospérer malgré son grand âge, même s'il ne possède plus la force vitale de sa jeunesse.
Le Sherwood Forest, où se trouve le Major Oak, est facilement accessible et offre des sentiers de randonnée bien balisés menant les visiteurs jusqu'à l'arbre. Le sentier du Major Oak, à environ 15 minutes de marche du centre d'accueil, est particulièrement populaire et adapté aux poussettes ou aux fauteuils roulants, selon les conditions météorologiques. En longeant le chemin, on rencontre d'autres vieux chênes et une faune riche, comprenant des oiseaux, des écureuils et une variété d'insectes qui animent l'écosystème forestier. L'environnement de l'arbre est laissé volontairement naturel pour favoriser la santé des racines en permettant aux nutriments et à l'eau de pluie de pénétrer librement.
Au fil des ans, le Major Oak a reçu de nombreuses récompenses qui soulignent son statut de monument naturel. En 2014, il a été élu "Chêne préféré de Grande-Bretagne" et plus tard désigné "Arbre de l'année en Angleterre". Il est également considéré comme l'une des "Sept Merveilles Naturelles" des Midlands. En 2022, il a été inclus dans le programme "Queen's Green Canopy" pour le 70e anniversaire du règne de la reine Elizabeth II, qui a honoré 70 vieux arbres importants du pays. Ces reconnaissances montrent à quel point le Major Oak est apprécié en tant que partie du patrimoine britannique.
Pour les visiteurs, le Major Oak n'est pas seulement une expérience naturelle, mais aussi un voyage dans le passé. Son lien avec la légende de Robin des Bois la rend particulièrement attrayante pour les passionnés d'histoire et de littérature, tandis que les amoureux de la nature admirent la taille et l'âge impressionnants de l'arbre. La forêt de Sherwood elle-même offre une atmosphère paisible propice à la détente et à l'exploration, en contraste avec l'agitation urbaine de Nottingham, située à environ 40 minutes de là. Bien que le Major Oak soit aujourd'hui protégé par des clôtures et qu'il ne soit plus possible de grimper dans son tronc - comme c'était possible autrefois - il reste un puissant symbole de constance et de beauté sauvage du paysage anglais.
Le Major Oak est donc bien plus qu'un simple arbre. Il est un morceau d'histoire vivante, une merveille de la nature et un symbole culturel qui stimule l'imagination. Ses branches noueuses et son tronc vieilli racontent des siècles de croissance et de survie, tandis que son lien avec l'une des légendes les plus célèbres d'Angleterre lui confère une signification intemporelle. Pour quiconque visite Mansfield ou la région du Nottinghamshire, le Major Oak est un incontournable - un lieu qui inspire le respect de la nature et le respect du passé.
